Si bien el Jeep es famoso por su historial de servicio en el ejército de los EE. UU., Hay algunos malentendidos sobre quién creó el Jeep original. Muchos atribuyen incorrectamente el desarrollo del primer Jeep a Willys. La verdadera inspiración del primer diseño de Jeep provino de una empresa pequeña y relativamente desconocida con el nombre de American Bantam Car Company con sede en Butler, Pensilvania.

La American Bantam Car Company se estableció por primera vez como una subsidiaria de Austin Car Company, un fabricante de automóviles británico, y originalmente se llamó American Austin Car Company. Austin fabricó un automóvil pequeño y económico llamado Austin Seven, que fue muy popular en Inglaterra. Desafortunadamente para Austin Car Company, Austin Seven nunca vio popularidad aquí en los estados y la American Austin Car Company casi se declaró en bancarrota. Finalmente fue asumido por su presidente, quien cambió su nombre por el de American Bantam Car Company (Bantam). Bantam tomó el diseño original de Austin Seven e hizo una serie de mejoras. Era una versión un poco más grande que su primo británico y era capaz de conducir más tiempo.

La gente de Bantam fue pionera y vio la necesidad de un vehículo militar ligero. Proporcionaron algunos de sus autos a la Guardia Nacional en un esfuerzo por vender a los militares el uso de dichos vehículos. Los militares finalmente se dieron cuenta de la necesidad de un vehículo móvil ligero y finalmente acordaron discutir un diseño con Banatm en 1940. El resultado de esta reunión fue un híbrido militar 4X4 propuesto que pesaría menos de 1300 libras. En 1941, Bantam desarrolló un coche de reconocimiento Bantam en respuesta a la solicitud del ejército de los EE. UU. De un vehículo militar de uso múltiple. Este vehículo finalmente se convirtió en el prototipo del Jeep, que luego fue fabricado por Willys (Willys MB) y Ford (GPW).

El ejército de los EE. UU. Estaba preocupado por la capacidad de Bantam para producir la cantidad necesaria de vehículos y, debido a esto, decidieron ofrecer a otros fabricantes la oportunidad de producir el vehículo. El requisito era diseñar un vehículo y, con la aprobación del ejército de EE. UU., El fabricante debía construir y entregar un prototipo en 49 días. Con la aprobación del prototipo por parte de los militares, se entregarían 70 plataformas de trabajo adicionales en 75 días. El límite de peso requerido hizo que muchos fabricantes se alejaran del proyecto y solo Bantam y Willys participaron inicialmente, y Ford se unió más tarde.

Los dibujos de Bantam eran los más cercanos a los requisitos militares a pesar de que su diseño tenía problemas con las restricciones de peso. La empresa completó su diseño y construyó y entregó el prototipo a tiempo. Los militares que habían probado el vehículo al máximo estaban satisfechos con el diseño y el rendimiento, y encargaron la construcción de 70 vehículos adicionales. Aquí es donde las Fuerzas Armadas comenzaron a preocuparse por la capacidad de Bantam para producir suficientes vehículos. La empresa era bastante pequeña y tenía una capacidad limitada. Lo que hicieron los militares fue otorgar a Willys y Ford acceso a las pruebas del prototipo Bantam y a sus diseños reales, a pesar de que Willys no presentó un prototipo a tiempo y Ford mostró poco interés en el esfuerzo hasta ese momento. Tanto a Ford como a Willys se les permitió presentar prototipos, el Quad (Willys) y el Pygmy (Ford), muy fuera del marco de tiempo especificado y muy por encima del límite de peso requerido. Tanto la versión de Ford como la de Willys «tomaron prestado» bastante del diseño de Bantam.

El vehículo Bantam, Bantam GPV (Vehículo de uso general), se entregó a tiempo, cumplió con la mayoría de las especificaciones y se desempeñó bien en las pruebas. Según todas las cuentas, Bantam debería haberse adjudicado el contrato, y hubo una gran controversia sobre cómo se manejó el contrato. Los militares, desafortunadamente para Bantam, identificaron las fortalezas y debilidades de cada vehículo. El Bantam estaba muy alto del suelo y tenía poca potencia, mientras que el Quad estaba muy por encima del límite de peso pero tenía un motor más potente, y el Pygmy tenía poca potencia y componentes de dirección sospechosos, pero manejaba mejor de los tres vehículos. Los militares aún preocupados por la capacidad de dos de las empresas, Bantam y Willys, decidieron realizar un pedido de 1500 vehículos y cada empresa producía 500.

Las tres compañías tomaron las mejores ideas entre sí y del diseño de producción original de Bantam para desarrollar aún más sus vehículos, lo que hizo que los 3 vehículos fueran extremadamente similares. A mediados de 1941, los militares decidieron que los 1500 vehículos deberían tener un diseño estandarizado y no tres tipos diferentes. Finalmente eligieron el diseño de Willys debido a su menor costo, y esa versión fue adoptada como el vehículo estándar del ejército. Willys pasó a asegurar el contrato para proporcionar los siguientes 16.000 Willys. La adjudicación de este contrato requirió una serie de alteraciones en el diseño, que condujeron al diseño estándar clásico de Jeep.

Bantam continuó produciendo su versión de producción, conocida como Bantam 40 BRC, pero el ejército de los EE. UU. No la quería porque no era estándar. Los vehículos ya fabricados y las nuevas unidades de producción se enviaron a los ejércitos ruso y británico. Es muy interesante notar que después de ver las pruebas, el ejército ruso eligió el Bantam sobre las unidades de Willys y Ford. El diseño del eventual Willys se parece mucho al 40 BRC.

En el invierno de 1941, el ejército quería desarrollar una segunda fuente para el vehículo porque Willys no podía cumplir con los requisitos de producción y quería una salvaguardia contra el posible sabotaje en la única planta de producción. En noviembre, el ejército de los Estados Unidos otorgó a Ford la construcción de 15.000 jeeps con el diseño y el dibujo de Willys. El Willys MB y el Ford GPW varían en detalles menores solo porque el ejército requería que las partes fueran intercambiables. El GPW en el nombre del modelo Ford era una referencia a G para un vehículo gubernamental, P se refería a su tamaño de la base de ruedas y la W era para designar que tenía un motor Willys. El único cambio que hizo Ford, que fue adoptado por los militares como diseño estándar, fue la ahora familiar parrilla. Con Ford ahora produciendo el jeep junto con Willys,

La producción combinada de Willys MB y Ford GPW durante la Segunda Guerra Mundial superó las 500.000 unidades. Se construyeron un total de 2675 de los BRC Bantam 40. Según los informes, la compañía nunca volvió a producir vehículos. El ejército de los EE. UU. Otorgó contratos a Bantam para construir remolques como una forma de compensarlos por no recibir el contrato del jeep.

Entonces, ¿quién creó el jeep original? Bueno, históricamente esto ha visto un poco de controversia que se remonta a 1943 cuando la Comisión de Comercio Justo finalmente acusó a Willys de afirmaciones publicitarias falsas y engañosas que afirman que Willys había creado el Jeep. El tribunal determinó que el Jeep fue creado y concebido en Butler, PA, por la American Bantam Car Company. El diseñador principal que trabajó en el proyecto Jeep para Bantam fue Karl Probst, y ahora sabes quién creó realmente el primer Jeep.

Autos blindados sugeridos: